Первые люди заселили Ирландию в период мезолита, около 8000 г. до н.э, когда ее климат улучшился после оступления ледников. Постепенно ее жители стали частью кельтской популяции и культуры. Название острова на ирландском языке — Эрин («мир», а позднее «западный остров»). Древние ирландцы жили отдельными племенами-кланами под управлением наследственных вождей, сообща владели землей и занимались почти исключительно скотоводством. Ирландия не была частью Римской империи, но о ней упоминают римские историки (Птолемей, Тацит, Ювенал).

В 432 г. Святой Патрик, уроженец Британии, распространил среди ирландцев христианство. Спокойствие, царившее на острове, благоприятствовало развитию учености среди монашествующих. Уже с VI века Ирландия сделалась центром западной учености, из ее монастырских школ выходили проповедники христианства на материке; главным рассадником их был монастырь на острове Ионе. Ирландские монахи внесли значительный вклад в сохранение латинской культуры во время раннего средневековья. Ирландия этого периода славилась своим искусствами — иллюстрациями к рукописным книгам (см. Келлская книга), работой по металлу и скульптурой (см. Кельтский крест).

Эта образованность духовенства исчезла, как только викинги стали тревожить своими набегами Ирландию, а вскоре стали основывать поселения на берегах острова (в частности, Дублин). Только в начале XI века ирландцы под предводительством царя Брайана Бору победили викингов. Брайан Бору погиб в решающей битве при Клонтарфе в 1014 году.

В конце XII века часть территории Ирландии покорена англичанами при короле Генрихе II. Английские бароны завладели землями ирландских кланов и ввели английские законы и систему управления. Покоренная область называлась окраиной (the pale) и как по управлению, так и по дальнейшему своему развитию резко отличалась от еще не покоренной, так называемой Дикой Ирландии, в которой англичане постоянно стремились делать новые завоевания.